Компания Pentax начинала с полировки линз для очков, позже стала первым японским производителем объективов, а в 1950-х ее инженеры разработали основу конструкции, которая используется во всех современных зеркалках.

Штат фирмы на заре ее существования, в 1919 году, состоял всего из нескольких человек, а основным видом деятельности было производство линз для очков. Однако спустя 10 лет оказалась, что маленькая фирма выпускает едва ли не лучшие линзы в Японии, и в 1933 году один из пионеров японского фотопроизводства компания Konica предложила руководству Asahi Optical вместо производства линз для очков заняться более престижным делом — наладить выпуск объективов для форматных фотокамер Parlet.

Через год Asahi Optical уже построила новый завод на окраине Токио, где выпускались объективы для лидеров японского фоторынка того времени — компаний Konica и Chiyoda Optical. В 1936-м последняя представила модель Minolta Flex — двухобъективную зеркалку, изготовленную по образу и подобию немецкого Rolleiflex. На обоих объективах, конечно же, стояла маркировка Asahi Optical.

К середине 1950-х фототехнику в Японии не производил только ленивый. Разнообразные фотоаппараты под марками Сanon, Minolta, Mamiya, Nikon, Olympus наводнили страну и уже начали выходить на международный рынок. Между тем в основном это были чуть переделанные аналоги немецких дальномерных 35-мм камер либо камеры под пленку среднего формата.

У выпускавшихся на тот момент в мире зеркальных камер была масса недостатков. Однако, в ноябре 1950-го была выпущен новый фотоаппарат. Он получил крепкий металлический корпус, фирменный объектив 50-мм f/3,5 в оправе из латуни, а также четко отрабатывал выдержки в диапазоне от 1/20 до 1/500 сек. и издавал при спуске затвора характерный щелчок.

Помешанные на технике конструкторы из компании K. Hattori & Co., Ltd. (ныне корпорация Seiko Epson) сразу же ухватились за модель и предложили продвигать камеру через свои магазины.

Первая коммерческая партия новых камер поступила в продажу осенью 1952 года. Модель назвали Asahiflex I, под этим именем она и вошла в историю фототехники как первая японская 35-мм зеркальная камера.

Следующей революционной разработкой фирмы стала компактная зеркальная камера, оснащенная не только быстрым автоподъемом зеркала, но и пентапризмой — пятигранной зеркальной конструкцией, позволявшей отображать в видоискателе «правильное», не перевернутое изображение.

Пентапризма произвела настоящий фурор на ежегодной национальной фотовыставке 1956 года. Всех интересовало, когда новинка появится в продаже.

В 1957 году новая камера получила название Asahi Pentax, в котором отразились ее конструктивные особенности — наличие пентапризмы и преемственность с предыдущими моделями Asahiflex. Как мы знаем, впоследствии название камер, да и всей компании, сократилось до одного слова Pentax, звучащего так же хлестко, как и спуск затвора хорошего зеркального фотоаппарата (слово Pentax получилось в результате слияния слов PENTAprism и refleX).

Еще в 1971 году компания Pentax стала наносить на линзы своих объективов многослойное просветляющее покрытие. Уже однослойное просветление линзы позволяет уменьшить коэффициент отражения с 4–7% до 1,5–2%. Технология, разработанная Pentax, предполагала нанесение семи просветляющих слоев.

Фирменное покрытие Pentax было запатентовано под названием Super Multi Coating, аббревиатура которого — SMC — до сих пор ставится почти на все объективы фирмы, от профессиональных зумов до крошечных трансфокаторов цифровых компактов.

В 1981-м компания представила Pentax ME-F — первую в мире автофокусную зеркалку.

Первые шаги на рынке цифровой техники Pentax предпринял в 1987 году, представив прототип компактной цифровой камеры Nexa. Модель оснастили 3-кратным зум-объективом, а ее ПЗС-матрица кроме своих основных обязанностей выполняла еще и функцию датчика экспозамера. Однако первая серийная модель Pentax EI-C90 появилась лишь спустя восемь лет.

В 1991-м Pentax выпустил профессиональную зеркальную камеру Z1, на следующий год завоевавшую рынок.

В 2000 году Pentax на выставке Photokina представил прототип своей первой цифровой зеркалки, получившей кодовое название MR52. И что это была за камера! Профессиональная модель в крепком, чрезвычайно ухватистом корпусе, внутри которого помещалась полноразмерная (24 x 36 мм) 6-мегапиксельная матрица производства Philips! Но MR52 так и не суждено было пойти в серию: компания до сих пор не имеет в своем арсенале камер с полноразмерным датчиком.

Первой же массовой камерой Pentax cтала 6-мегапиксельная *istD, представленная в 2003 году. С ее появлением Pentax стал стремительно завоевывать позиции на рынке цифровых фотоаппаратов. Так, компания существенно расширила модельную линейку компактных аппаратов, добившись их высокой популярности, и принялась за регулярный выпуск новых зеркалок.

В 2006-м фирма заручилась поддержкой корейского промышленного гиганта Samsung, который дебютировал на рынке цифровых зеркалок с моделью GX-1S — перелицованной Pentax *ist DS2. C тех пор обе корпорации представляют новые зеркальные модели практически параллельно. Последней такой парой стали серьезные камеры Pentax K20D и Samsung GX-20 — единственные аппараты в сегменте полу-про, оснащенные матрицами с разрешением 14 Мп.

Сегодня корпорация Pentax, продолжая развивать фотонаправление, занимается еще и производством высококлассных биноклей и телескопов, линз для очков, оптики для систем видеонаблюдения, геодезических и медицинских приборов, а также промышленных печатных комплексов.